1925年5月中，上海发生工潮，工人领袖顾正红被杀。学生示威声援，被租界的英籍巡捕开枪射杀，十三人死，数十人重伤，是为五卅惨案。事件引起全中国出现反抗外国在华势力的五卅运动，各地直接参加声援运动的人数估计有一千二百万人。

当中日本及英国更为矛头所指。香港的工会由共产党人邓中夏（中华全国总工会总书记）及苏兆征（香港海员工会）等人以中国国民党员身分组织，以全国总工会名义，召集香港各工会联席会议，成立全港工团联合会，决议罢工。6月19日起，各个有指挥的工会，包括：电车、印刷、船务、首先响应，三日内即有二万人离开岗位，返回广州。各学校学生亦同时罢课。在广州，沙面英租界的华工亦于6月21日起响应，拒向英商及领事馆提供服务。

当时的广州国民政府处于联俄容共时期，在国民党及共产党以国民党名义组织下，广东各界巡行大示威，赴会者包括省港澳各团体，省内国立市公私立等大小男女学校、商界各团体、农民团体及黄埔学生军、粤军、湘军、警卫军等，人数十万余众。

当游行队伍经过沙基街时，驻在沙面的英、法等帝国主义士兵突然向游行群众开枪射击，停泊在沙面附近的帝国主义军舰也炮轰游行群众，当场打死52人，重伤170余人，轻伤者不计其数，这就是著名的“沙基惨案”。

省港大罢工，不仅在政治上而且在经济上沉重地打击了英帝国主义。据统计罢工以来，英帝国主义平均每月损失达2.1亿元。这次大罢工在全国人民的声援和支持下，坚持到1926年10月才结束。它沉重地打击了帝国主义，对巩固广东革命根据地和准备北伐战争，起了巨大作用。省港大罢工历时1年零4个月，是世界工运史上时间最长的一次大罢工。